Il fumo di sigaretta è la causa principale del tumore polmonare.
Statisticamente il rischio relativo di un fumatore di ammalarsi di un cancro al polmone rispetto ad un non-fumatore è di 10:1 e tale rischio aumenta a 20:1 se si fumano più di 40 sigarette/die.
Anche l'esposizione al fumo passivo aumenta il rischio di sviluppare un carcinoma polmonare di circa il 30%.
Non bisogna trascurare il rischio derivante dall'esposizione ambientale a particolari sostanze quali radon, amianto, arsenico, cromo, silice e nichel, alle quali sono maggiormente esposte alcune categorie professionali.
Un certo ruolo è svolto anche dall'inquinamento atmosferico.